El Gigante que Tropezó Primero
Seis meses antes de que Lehman Brothers sacudiera al mundo, fue Bear Stearns el que marcó el inicio del fin. En marzo de 2008, el quinto banco de inversión más grande de Estados Unidos colapsó en cuestión de días, enviando la primera señal de que la crisis subprime era mucho más grave de lo que Wall Street quería admitir. El banco que había sobrevivido a la Gran Depresión, a múltiples guerras y a decenas de crisis financieras no pudo sobrevivir a sus propias apuestas en hipotecas tóxicas.
Los Fondos de Cobertura que lo Iniciaron Todo
El colapso de Bear Stearns comenzó en junio de 2007, cuando dos de sus fondos de cobertura (hedge funds) enfocados en activos respaldados por hipotecas subprime comenzaron a perder valor rápidamente. Para julio, ambos fondos habían quebrado, perdiendo los 1,600 millones de dólares que los inversores les habían confiado. Bear Stearns intentó contener el daño, pero la mancha en su reputación era ya imborrable. Los inversores comenzaron a retirar capital y los prestamistas a dudar del banco.
La Corrida Bancaria en Cámara Lenta
En los primeros días de marzo de 2008, los rumores sobre la solvencia de Bear Stearns se extendieron por Wall Street como un virus. Los fondos de cobertura que tenían cuentas en Bear comenzaron a retirar sus activos. Los bancos dejaron de prestarle dinero a corto plazo. En una semana, el banco perdió 17,000 millones de dólares en liquidez. Para el jueves 13 de marzo, Bear Stearns tenía solo 2,000 millones en caja, insuficientes para abrir el viernes. El banco estaba técnicamente en quiebra.
La Intervención de la Fed y JPMorgan
En un movimiento sin precedentes, la Reserva Federal intervino directamente. Ben Bernanke, el presidente de la Fed, llamó personalmente al CEO de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, para coordinar un rescate. La Fed ofreció garantizar hasta 30,000 millones de dólares en activos tóxicos de Bear Stearns para facilitar la venta. El 17 de marzo de 2008, JPMorgan anunció la adquisición de Bear Stearns por 2 dólares por acción. El mismo banco que un año antes cotizaba a 172 dólares. Aunque la cifra se elevó posteriormente a 10 dólares tras protestas de los accionistas, el daño estaba hecho.
La Señal que el Mercado Ignoró
El colapso de Bear Stearns debería haber sido la señal de alarma definitiva. En cambio, los mercados se recuperaron brevemente y muchos analistas declararon que lo peor había pasado. El gobierno había demostrado que salvaría a los bancos sistémicamente importantes. Esta convicción, sin embargo, resultó ser falsa cuando Lehman Brothers colapsó seis meses después sin rescate. La lección no aprendida de Bear Stearns costó billones de dólares al mundo.